秃发部落，在秃发乌孤时期，逐渐壮大，以廉川堡为中心，形成自己的势力。起初依附于后凉吕光，公元396年，吕光任秃发乌孤为征南大将军，乌孤拒受。于次年正月，与后凉决裂，自称大将军、平西王，出兵攻打后凉，攻克金城，于街亭大败后凉军队。公元398年，自称为威武王。

　　南凉开创者秃发乌孤简介

公元396年七月，吕光再度派遣使者授职秃发乌孤，任命其为征南大将军、益州牧、左贤王，官位如此之高，足见乌孤的势力已为后凉的心腹之患，秃发乌孤与其将领商讨，乌孤说道：“吕王从前兵力强盛，亲自率兵，威震五胡，占领益州，然而执政期间并不能以恩德对待邻国，战役不断。其子又贪得无厌，三个外甥徇私枉法，所管辖郡县名不聊生，恐将来难有贤明者继承大统。若我此时拒受爵位，起兵讨伐后凉，是为天下人着想，帝王之位并不是生生不息，君王无道就应灭亡，有德就应拥护，我要顺应天意与民意，做天下人的君王。”后凉的使者归国后如实禀报。秃发部落自此与后凉决裂。

公元397年正月，秃发乌孤反叛，自称大都督、大将军、大单于、平西王，改年号为太初，大赦境内罪犯，建国号为南凉。随即出兵攻克金城，后凉大将窦苟与秃发乌孤发生正面战役，于街亭交战，乌孤大败窦苟，导致后凉三个郡县沦陷，秃发乌孤势力一发不可收拾，岭南羌胡数万部落皆归顺秃发，后凉将领杨轨、王乞基率千户民众投降。次年，后凉建武将军献出兴城，表示投降。同年，秃发乌孤改陈威武王。

　　秃发乌孤立下吞并之志

秃发乌孤迁都乐都，先祖大业初有成效，下一步该怎么走，乌孤在心中反复权衡，对其手下说道：“陇西地区不过几个郡县的土地，却因常年战乱，竟然分裂成十几个割据势力。其统治者乞伏乾归、段业等人恃强凌弱，军队横行，置百姓于水深火热之中。我既然继承祖业，自肩负着统一大业，平定西夏，兼并弱国，讨伐无道之邦，这几个势力我先攻克哪一出较好?”

其部下杨统进言：“乞伏乾归势力本就属于我们的范畴内，最终定会收回，段业是儒生，没有治理国家的才略，只是一个空壳子，受其权臣摆弄，没有实权，之前与我们交好，约定互不侵扰，而且路途遥远，军队行军恐粮草难以相继，还是先维持现状较好。吕光年老，其子吕超继位仍年幼无知，吕纂、吕弘虽有将相之才，但为人心胸狭窄，互相猜忌，倘若大王率军攻打，必定临阵逃脱。之后便派车骑将军镇守浩亹，镇北将军镇守廉川，趁敌军中空，无人坐镇，轮流出击，打得他们左右不能兼顾，不出两年，必拿下姑臧。将姑臧收入囊中，还担忧其他虾米之众不归顺吗?”秃发乌孤听其言，暗自有了吞并的野心。