东汉汉灵帝末年，政局动荡不安，东汉王朝存亡已经朝不保夕。朝廷外部发生了黄巾民变，为了镇压民变，东汉朝廷放权给地方，形成各地军阀割据的局面。

《三国演义》何皇后剧照

刘辩出生在汉灵帝熹平五年，其母何氏曾只是宫女，生了刘辩后，母以子贵，被封为贵人，先皇后被废后晋升为皇后。灵帝其实并不喜欢刘辩，更多的倾向于王美人所生的皇子刘协。在大臣们请求立太子，以振国纲时，灵帝想立刘协为太子，奈何何皇后乃中宫之主，何进手握重兵，在朝中势力盘根错节，故立太子之事一拖再拖。

中平六年，灵帝病重，弥留之际，将皇子刘协托付给自己宠信的宦官蹇硕，同年夏天灵帝驾崩。灵帝驾崩后，蹇硕想要杀了何进再立皇子刘协为帝，岂料风声走漏，蹇硕的计划失败，而皇子刘辩也得以顺利继承皇位。

汉灵帝驾崩两天后，刘辩登基，是为汉少帝。少帝刘辩尊其母何皇后为太后，封皇帝刘协为渤海王，改元为光熹。由于刘辩年幼，继位之时方才十四，所以皇帝之位有名无实，何太后临朝称制，大事一概由太后做主，其母舅何进依然掌握军事大权，权倾朝野。

蹇硕在少帝继位后，仍旧想立皇子协为帝，又害怕何进掌权会杀了自己，求助于其他宦官，但是大局已定，每个人都只顾明哲保身，都没有听从蹇硕的话，反而出卖蹇硕在何进那里取得信任。不久后，何进便诛杀了蹇硕。