这首诗写在秋天，描写的是秋日时分的柳树，可是诗人却不从此刻的景象说起，而是先回忆其在春光明媚时节里的面貌，再依此转回到如今眼前的形象。李商隐在这首诗歌中句句不离柳，可全诗竟没有出现过一个“柳”的字眼;诗歌的每一句都是在颂物、在写景，却也句句都在写人、自己，强烈地表达了诗人自己对于衰败枯稀的秋日柳树饱含悲叹之意。

诗歌所写的是，曾经在春日里的柳树，春光明媚，春风盎然，百花盛放，灿烂夺目。然而士女们有如片片云朵一般，锦筵上红色的裙摆摇曳，绿色的舞袖纷飞，柳树翠绿的纸条也随着姑娘们一起飘荡舞动。然而在对于脑海中春光的描写之后，下面两句笔锋一转，回到了眼前反差强烈的真实景象。夕阳映在柳条上面，而秋日里的蝉伏在柳树上悲伤地鸣号，放眼望去，一派萧条、凄凉的场景。而李商隐在诗中所描写的如今与过去之间柳树的悬殊对比，正是诗人自己的生平写照。

李商隐的这首运用了对比的手法加强反差，用拟人的手法将场面写得更加生动逼真。诗人以柳来自比，托借柳树的春荣秋败来感叹自己少时得志、迟暮失意的年华不再之悲。