曾经在东阿领导广大民众进行抗击黄巾的战役，公元192年因为荀彧的举荐而投靠曹操帐下，被曹操任命为寿张令。后来在曹操征战徐州的时候，程昱和荀彧留在后方守护，因为功勋而被受封为东平相，最后官拜奋武将军被封为安国亭侯。

在《三国演义》的小说中，程昱是曹操手下的重要谋臣，虽然他生性暴戾，许多的时候容易冲动，但是在大部分作战的时候，他一直是为曹操出谋献策，让他的表现格外的出众，在黄初元年（公元220年），曹丕称帝，这一年的时候程昱逝世，被曹丕追谥车骑将军。

而荀彧在战略方面对曹操贡献非常的巨大，他对敌人心理和性格特点的掌握是曹操手下其他的谋臣不能超过和替代的，根据这种了解，荀彧很快就能找到破敌的方法和策略，出其不意反败为胜。曹操对他开始的时候十分的放心和器重，只是在曹操要封魏公的时候，只有荀彧一个人出言反对，这一点让曹操起了疑心，从而造成他最后自杀的悲惨结局。而程昱就不同，他不仅和曹操的野心目的相迎合，更能在这个问题上为曹操谋划，这也就造就了程昱和荀彧的结局完全不同。结根到底，还是因为政治观念的不同而已。