在他三十五岁的时候杜甫听闻长安招贤纳士，便进京赴考，但依旧被当时的考官破坏入选机会，当时一同考试的人均未入选。而后有幸作“大礼赋”得唐玄宗赏识，但却没有下文，遂杜甫客居长安十年，期间屡次献文以求得赏识，均未果。
在杜甫四十五岁的时候，安史之乱爆发，心系国难的杜甫安置好家人便投奔前线，但被叛军控制在长安，后得以冒险逃出，为唐肃宗任命为左拾遗的职位，杜甫此时才算是真正的当上官员为国效命。后因得罪唐肃宗得到审讯。
同年，长安得以收复，杜甫仍为左拾遗，而因朝中两大势力斗争杜甫被诬陷，因而被贬为华州司功参军，赴任途中辞官而去。
后逃至蜀中，得好友严武相助，暂且安生，且严武推荐其为成都剑南节度府参谋，、检校工部员外郎，但杜甫因不习惯幕府生活而辞去，而后便再无担任何官职。