秦朝晚期国内各种迷信盛行，秦始皇尤其信奉黄老道与阴阳家的五行之说，认为秦能得平定天下是由于水克火即秦克周，根据他们的学说举行封典仪式。他们还声称海上有三岛是神仙的住所，有能使人长生不老的灵丹妙药，秦始皇鬼迷心窍，对他们所说十分动心，于前219年开始四处迅游，寻找仙人踪迹，还征集千名童男童女使其入海以求仙。

秦始皇连续四五年时间，不断云游寻仙，还派众人各处去寻长生不老的仙药，同时秦始皇在李斯的建议下，开展了大型的焚书之举，进行思想禁锢。此时，徐福奉秦始皇之命下海寻仙，消耗了数以万计的巨费，终未能得药，这时，秦始皇终于意识到自己被骗了，将牵连于案的四百余人全数活埋，就是历史上著名的坑儒。

秦始皇在位七年后，开始建造后人耳熟能详的阿房宫，其规模之大，世人无一不为之惊叹，当时修建宫殿每年用工70余万人，但最终没有建成，仅仅完成了地基工作。于前210年，秦始皇在第五次东巡时逝于沙丘宫。秦始皇死后，赵高与李斯密谋不宣，传假圣旨逼太子自尽，扶持胡亥登帝位，成为秦二世。