曹奂是魏武帝曹操的孙子，魏文帝曹丕的侄子，燕王曹宇的儿子。后来在司马昭与众臣商议下，立曹奂为帝，奉魏明帝曹睿之祀。曹奂虽名为皇帝但实际上手中毫无权力，在大臣和军队中也没有任何势力，完全是司马氏的傀儡。

虽然继位时间短暂，但是在政治上还是有一定作为的。曾在景元三年的时候，设立梁州，还特赦在益州的市民免租五年，特赦了益州境内的土著人。同年还恢复了雾灯爵位制度。后来还撤销了各地的屯田行政机构，罢免了屯田官改任相应的职务。又将在蜀地劝募移民迁往内地，由官府供给两年的生活用粮，并在二十年内不征赋税。

尽管政治上有所作为，但终究摆脱不了赶下政治舞台的厄运。当时是在咸熙二年的时期，由于司马昭去世，他的儿子司马炎继任了相国、晋王之位。后来司马炎篡夺魏国政权，建立了西晋，史上称为晋武帝，自此以后，魏国灭亡了。同年十一月十四日，曹奂就被迁居到金墉城，被封为陈留王，同时还免去了他的一切拜见礼仪。从他的地位、待遇和结局上来说可以算是历代亡国之君中最好的了。