史书记载李元吉是唐高祖李渊的幼子，生母为皇后窦氏，是李世民 的亲弟弟，但是与李世民的爱民如子、骁勇善战，足智多谋不同，李元吉自幼就专横跋扈、阴险狡诈，最爱背后伤人，而且还沉溺女色、不尊礼法，在李渊起兵推翻隋朝的过程中并没有立下很多功劳，不过也被封为齐王。

李渊称帝后，封世子李建成为太子，李元吉看到李建成为储君，便四处巴结他，与太子结为一党，他们看到秦王李世民功劳最大，又笼络了一批谋士忠臣，担心李世民会对他们的地位造成威胁，于是几次想暗害李世民，还在父亲李渊面前说李世民的坏话，企图挑拨李世民与李渊的关系，在这中间，齐王李元吉最为积极，多次提议对李世民进行刺杀，因此李世民非常痛恨他。

终于有一天，李世民忍无可忍，决定先下手为强，在魏征、长孙无忌等人的策划下，埋伏在玄武门下，将正要去上朝路过的太子李建成、齐王李元吉连同他们的部下，一起杀死了，并且把他们的妻妾儿子也全部杀死，李元吉这一支的后人几乎无一幸免，从此李元吉退出了历史舞台。