山水游记散文最为著名的就是《永州八记》。《永州八记》成为柳宗元散文代表作品，景中抒情，情中写景，是柳宗元在散文中常用的表达方式。《始得西山宴游记》是《永州八记》中的一篇，柳宗元以游记的形式记录自己在西山的所见、所闻和所感。文章开头，交代了自己来永州的原因。接着，作者用欢快亮丽的语调讲述了自己来到永州后，和友人一起游历了永州的山山水水。每天醉心于大自然之中，如果走累了就坐在草地上，拿出一壶酒，和友人不醉不归。如果喝醉了，就躺在草地上休憩一会儿，做个好梦。夕阳西下，和友人一起回家。作者描绘了一幅休闲闲适的生活画卷，但是仔细推敲就会发现。作者内心十分苦闷，他以酒精麻痹自己的志向，在内心深处他还是一个把酒自酌的孤独者。

散文上，柳宗元注重用朴实的语言写出自己真实的情感。或反映民间疾苦生活，或表达自己对社会黑暗面的抨击。