李典早年就投奔于曹操,只是一开始他只是负责粮草运输,过了很久才得以调往前线。在一次运输粮草的途中,发现水道被断绝,导致船只无法通过。有人建议放弃水路走陆路,但是李典说:“敌军能够依仗的只是水势而已,而且他们认定了我们无法过去,怀有轻敌之心,倘若这时候出其不意的攻打他们,定能取胜。而且在军队之中,只要是对国家有利,就可以自己做主,我们现在必须立即进攻。”于是,在李典的带领下,他们利用敌军对水势的依赖以及轻敌的心理,北渡黄河,使得水路得以畅通。
202年,夏侯淳与李典等人奉命抗击刘备。刘备烧掉阵营撤退,夏侯淳见状立即追击,李典劝他说:“敌人突然撤退,定然有诈。且道路险阻,不能追击。”但是夏侯淳不听,执意带队追击,而李典则留守于后。夏侯淳一路追击过去,果然就遭到了刘备军队的埋伏,战况危急。李典早有所料,带着兵赶来救援,刘备见此才退兵而去。