刘邦建立汉朝后,派陆贾前去出使,赵佗接受了他的劝说,南越国向汉朝称臣。之后,吕后临朝与赵佗交恶,不仅禁止贸易,还派兵攻打南越国。于是赵佗自称“南越武帝”,与汉朝对立。等到吕后去世,赵佗又听从陆贾劝说,归服了汉朝,当时,周围闽越、夜郎等国都纷纷投靠臣服于赵佗,使得南越国领土面积达到了顶峰,据记载有46.3万平方公里。前137年,一百多岁的赵佗去世,二十几年后南越国与汉朝对峙而被汉武帝刘彻派兵灭亡。
赵佗执政时,南越国可谓社会安定,经济发展。赵佗基本学习汉朝进行统治,期初以汉人为主,之后慢慢吸收和引进一些有能力有威望的越人。赵佗一直实行“和辑百越”,促进了两个民族的不断融合。如此,南越国才能够从一个原始的蛮荒之地发展成一个繁荣的国家。南越国可以说是奠定了岭南文明的基础。