宋江方腊起义地图

宋江是在宋徽宗宣和元年（1119年）正式起义，之后不久离开梁山泊，各地转战，先是在山东，之后是河北河南，后来还去了两淮一带，最后因为想要乘船攻打海州，被官军埋伏而投降朝廷。宋江的起义军前后不过两年，主要头领算上自己只有三十六人，兵马据推测也只有一万人左右。他们没有像小说里以梁山水泊作为根据地，过得更像是流寇，虽然战胜过一些官兵，但大多数时间是被人打败逃跑或者避其锋芒。

而方腊的起义明显要比宋江成功得多。方腊起义要比宋江晚上一年，据记载他是利用摩尼教的教义精神煽动了许多深受朝廷剥削的农民，所谓摩尼教，我们现在一般称之为明教。方腊的起义聚集了有几十万人之众，而且方腊后来甚至建立农民政权，他被称为“圣公”，改元“永乐”。而方腊起义也不像宋江一直在流窜各地，他带兵一路攻打县城，杀了许多官兵，据记载他曾经一战全歼五千官兵。最鼎盛时，方腊总共攻下了六州五十二个县，可见其战斗力之强，远非宋江的小打小闹可以比拟。

此外，宋江投降朝廷后也极有可能讨伐过方腊，不过这一点至今还未确定。