公元1119年，也就是宋徽宗宣和元年，宋江聚集三十六人在山东梁山泊起义，反抗大宋赵家的统治。起义军先进攻青州（今山东青州）、齐州（今山东济南）等地，打下了十几个州县城池。北宋朝廷对此毫无办法，宋江率领手下，采取灵活多变的打法，将朝廷大军玩弄于股掌之中。

面对着起义军，徽宗只好选择妥协，他命人招安宋江，但是逐渐壮大的宋江是不会同意朝廷的招安的。无奈，徽宗只好加大对宋江起义军的征讨，这些征讨都被宋江击败，宋江起义军的名声逐步扩大。

宣和三年，宋江为了躲避朝廷的征讨大军，率领手下，辗转来到现在的江苏等地，攻取了淮阳军的治所，就是现在的江苏省睢宁地区。后来，宋江开始对海州（今江苏连云港海州区）感兴趣。宋江截获朝廷船只，乘船来到海州，准备攻打。不幸的是被赶来的招安的北宋名将张叔夜抓住机会，烧掉了起义军的船只，断了宋江的后路。

张叔夜烧掉宋江的船只之后，又派精兵埋伏在宋江的必经之路上，宋江一不小心受到伏击，损失惨重，再加上后路已断，无奈只得投降，农民起义失败。至于宋江投降之后是去被派去征讨方腊了，还是被斩首示众了，史学界至今都是争论不断的。