根据历史书籍记载，有一次，唐玄宗从骊山回宫，身体抱恙，太医们束手无策，病了一个月也不见好转。某天晚上，唐玄宗在病中昏昏欲睡，只见一个长着牛鼻子，穿着绛色衣衫的小鬼进入殿内，小鬼光着一只脚，穿一只鞋，腰间还挂着一只鞋，后脖领处插有一把扇子，小鬼伸手偷走了杨贵妃的香囊和玄宗的玉笛。

唐玄宗正要大喊侍卫前来护驾驱鬼，又见一大鬼奔入殿中，大鬼长的异常丑陋和恐怖，蓬发虬髯，头系角带，穿着蓝袍，一个胳膊暴露在外，脚上穿着皮革，一伸手就把小鬼抓住，挖了小鬼的眼珠就吞了下去。

大鬼说，我是终南山的钟馗，在武德年间曾赴长安应试武举，因相貌丑陋而未被录用。出于羞愤我撞死在殿前的阶石上，幸得高祖赐我绿袍安葬，我感激不尽，发誓要替大唐除尽天下虚耗妖魅。唐玄宗醒后，身体不治而愈，他随即命吴道子根据他的梦境画一幅《钟馗捉鬼图》。画好后，唐玄宗大为惊异，感叹到，难道你也和朕做了一样的梦吗?为什么画的这么像?

随后，唐玄宗命大臣将吴道子所画的《钟馗捉鬼图》镂板印刷，并将画卷和缘由广颁天下。吴道子钟馗捉鬼图由此流入民间，甚至流传于世，为后人所称道。