琅琊王氏始于两汉时期，在魏晋年间发展到顶峰，南朝以后逐步走向衰落。琅琊王氏出自琅琊郡，是秦朝时期的郡县，后来汉朝沿袭了秦的郡县制，琅琊王氏祖辈都生活在如今的山东临沂一带。西晋末年，天下大乱，王氏举族迁至南京金陵地区，即乌衣巷一带。由于王氏家族南迁以后始终十分怀念故土，所以一直以北方的地名来称呼，到东晋政权建立以后，元帝在此处设立一个南琅琊郡。

琅琊王氏的鼎盛时期是东晋年间，此时以王导为首的王氏家族扶持当时的琅琊王司马睿，王导与司马睿有交往密切，建议他将藩国移至建邺，又为他招募南方的士族，并且为其稳定从北方迁移来到南方的士族。司马睿在琅琊王氏的拥戴下，在南京建康建立了东晋，并从此兴盛晋室。自晋元帝起，琅琊王氏在朝廷中占有举足轻重的地位，其名望是其它家族均无可取替的。直到后来谢氏在淝水一战中崛起，几乎可以与王族比肩，二家被合称为王谢。

琅琊王氏中楚国许多历史名人，除了王导之外，还有王衍、王敦、王俭、王戎、王羲之等等，实在是历史望族。