司马迁年幼时即跟随父亲司马谈学习古文，在到达长安后同董仲舒等人学习了《古文尚书》和《春秋》，之后又到全国各地区游历，收集了大量历史资料，为日后《史记》的撰写做好了基础。司马迁父亲司马谈生平的心愿就是完成一部史书，在父亲去世之后，司马迁继承父职开始着手撰写《史记》。在《史记》的创作过程中司马迁因李陵战败投敌一事被汉武帝定为死罪。为完成父亲遗志，司马迁自请宫刑而免死，在狱中司马迁继续《史记》创作。被释放后的司马迁担任中书令，仍然发愤著书，终于完成了这部巨作。在汉武帝驾崩之后，司马迁便离开了长安，不知所踪。
尽管司马迁留给后世太多的疑问，但他却为后人留下了《史记》这部史学著作，为后世研究汉代之前的历史提供了宝贵的材料，司马迁因此也受到了后世的敬重与怀念。