之后王猛病逝，临死前曾经郑重告诉苻坚，要他防范鲜卑等族，交好东晋。然而王猛死后，苻坚并没有依照他的说法去做，而是在解决了国内问题之后，决定举全国之兵南下扫荡东晋。虽然以苻融为首的多数皇族坚决反对伐晋，但是身为皇帝的苻坚一意孤行。战事立刻在东晋的边境上烧起。

于是东晋这边为了抵御北方军队的侵犯，征召了年轻的将领统率大军协助北面的恒温，其中就有谢安的侄子谢玄。谢玄，字幼度，自小就聪明伶俐，理解能力极强。他在征收了三州的兵夫后，经过七年的严格训练，组建了一支战斗力极强的北府兵，成为了东晋的精锐之师。

前秦在取得了一些胜利后同东晋的军队最后在淝水开展了最后的战略性的决战。最后因为苻坚错误估算，命全军退军导致八十万的大军误以为战败竞相奔逃，全军溃散。谢玄乘机一鼓作气斩获数万，苻坚此战大败。淝水一战战败后，前秦一蹶不振，不久北面重新分裂。而东晋则将边境推向了黄河边，之后数十年再无南下侵犯的军队。