汉武帝的画像

建元是中国历史上第一个年号，从汉武帝刘彻公元前140年到公元前135年，使用此年号6年。公元前140年，刘彻登基，太子妃封后，霍去病出生，公元前139年，张骞初次出发西域，公元前135年，窦太后去世。第二个年号元光也使用了6年，据说建元六年8月的时候天有异象，因此改年号为元光。而第三个年号元朔是因纪念卫青打败匈奴于龙城，这是西汉第一次对匈奴主动出击，因此改元朔，太子刘据也出生在元朔元年，此年号也用了6年。公元前122年，改年号为元狩，因汉武帝狩猎时获得一支五蹄一角的兽，而公元前116年因有司言宝鼎出为元鼎，因此汉武帝改为元鼎。公元前110年四月汉武帝封禅泰山，因而改元元封。随后的太初、天汉、太始、征和，汉武帝都只用了4年，而后元最为汉武帝的最后一个年号，只用了2年。

汉武帝在征和的时候发生了巫蛊之祸，以公孙父子的死为开始，相继有四十万人因此死亡，汉武帝也在这事件前后杀了大量的政治上层人物，有学者认为西汉由盛转衰就是从这里开始。汉武帝最早开始培养的太子(继承人)计划落空，最后导致后来霍光专权。