司马迁出生于汉景帝与汉武帝年间，家庭生活比较富足。司马迁从小跟随父亲读书，受到了良好的家庭教育，十岁时司马迁就能诵读多部古文。汉武帝建元年间，司马迁的父亲司马谈前往长安担任太史令，此时年幼的司马迁仍在老家龙门过着读书耕作的生活。年长后的司马迁已经学有所成，他来到父亲的身边，司马谈令其游历河山搜集遗闻古事，于是司马迁在二十岁的时候开始寻访天下，他的足迹遍布大江南北，拜访的地方也多是历史名人的故乡和历史事件的发生地，这为他以后的《史记》撰写积累了大量素材。游历结束后，司马迁返回了父亲身边，并在朝中担任郎中。汉武帝元丰元年，在泰山举行封禅大典，而司马谈因病留在洛阳而不能前行，司马迁在父亲病危之际赶到了父亲身边，司马谈千叮万嘱司马迁一定要接管他的工作，完成史书整理，并记载好历史，不能让国家历史文献中断。司马迁流泪接受了父亲的遗志。

为完成撰写史书工作，司马迁广交天下贤能，其中对他影响最大的就是董仲舒和孔安国。在编写《史记》的过程中，司马迁还参加了《汉历》的定制。然而汉武帝天汉二年，李陵战败被俘，投降匈奴，汉武帝大怒，群臣纷纷声讨谴责李陵，只有司马迁一人为李陵辩解说情，汉武帝定了司马迁诬罔之罪，按律当斩。司马迁自请宫刑免除一死，他只为完成尚未写完的史书，于是在狱中的司马迁隐忍著书。出狱后他又担任中书令，仍然笔耕不辍，终于写完了伟大的历史巨著《史记》。

汉武帝驾崩后，司马迁也离开了长安，不知所终。然而他留给了后人宝贵的精神财富，不只是他的《史记》，还有他那伟大崇高的品格。