鸠摩罗什雕像

他的父亲叫做鸠摩罗炎是天竺国今印度的名门望族，本应继承相位，却出家为僧，后来成为龟兹国的国师。他的母亲叫做耆婆，是当时龟兹国的公主。因此，鸠摩罗杰是两人名字的合成，因此龟兹国便是他的出生地，也就是祖籍。

在他七岁时，与自己的母亲耆婆一同出家，开始学习小乘佛法。九岁时跟母亲去了如今的克什米尔地区，拜师盘头达多学习杂藏等佛经。十二岁打算跟母亲返回龟兹国，在此途中停驻在疏勒很多年，学习六足论。又从师莎车王子研习《中论》《十二门论》，然后跟从佛陀耶舍学习《十涌律》，之后与他一起作佛经的翻译工作。

罗什回到龟兹国之后，大肆演说经法，是公认的中观大师。当时盘头达多从克什米尔来到龟兹国，罗什教给他大乘佛法的宗义，他十分信服，因此在西域建立了很高的威望和名声。即使遥远的中国也有所传闻。

382年，前秦时期苻坚派吕光攻打焉耆，灭了龟兹国，把罗什俘虏到凉州，三年后前秦灭亡，吕光占据凉州自称凉主，因此罗什和吕光在凉州待了十六年左右。

401年的后秦姚兴攻破后凉，把罗什请到长安住进逍遥园的西明阁，享受国师的待遇，请罗什在长安展开大规模的议经活动，直至去世在长安。