相传故事发生在秦朝,当时秦始皇已经完成了统一霸业,忙于修筑万里长城来加强国防,因此对民间苛捐杂税众多,更是征集了无数民工来服从劳役修筑长城。
当时有两户人家互为邻居,分别是孟家和姜家,两家都无儿女,日子非常平静。孟家在院内种下一棵葫芦籽,瓜藤越过墙,生长到了姜家,等到瓜熟蒂落,发现葫芦里面是一个女娃,两家人都想要此女娃,争吵不休,最后决定一同抚养,并且取名为“孟姜女”。
数载之后,孟姜女已长大成人,模样亭亭玉立,已到婚嫁年纪。一日她发现院内葡萄架下躲着一个人,惊着想要呼喊,被那人止住。方知此人名叫范喜良,是一名书生,为了逃避朝廷的劳役才误闯进入。孟姜女见此书生仪表堂堂,心生爱慕,范喜良也对孟姜女一见倾心。孟姜两家也均同意将孟姜女嫁给范喜良。
不料成婚当日,突然闯入几个官兵,将范喜良捉去了长城服役。孟姜女成天哭,等了一年也未见丈夫归来,无奈放心不下,决定亲赴长城寻找夫君。一路风雨交加,长途跋涉,终于走到了修建长城之处,孟姜女询问民工关于范喜良的消息,却得知他已经疲惫而死,尸体被填埋在了城下。
孟姜女听闻死讯,觉得整个世界崩塌,顿时痛哭,日日哭,夜夜哭,哭得天昏地暗、日夜无光,似乎都把天地感动了。随之她哭到哪里,那一段长城便坍塌,足足坍塌了八百余里。