关于这个歇后语的典故，主要是发生在刘备平定江南一带的时候，当时刘备派自己的两位重臣张飞和诸葛亮向水流的反方向去平定各个地方。在到达江州的时候，遇到了守城的老将严颜，虽然严颜人已经有点老了，但是他的战斗力依然是很强的，当时，他们很难将严颜所守的城给攻下。于是，他们用了个计谋将严颜骗出了城，并且将严颜活捉了，之后，张飞问严颜，为什么面对强敌不投降而要反抗，严颜说，在他的城里没有会投降的人，张飞听后十分生气，要把严颜杀了，严颜却不怕死。于是张飞觉得严颜是真正的汉子、真正的英雄，是值得尊敬的人，于是，就把严颜给放了，并且将他收为自己的人，让严颜为自己出谋划策。张飞用一种和平的手段平定了江州。

所以就有这一歇后语，这其实也是对张飞的一种称赞。