但是匈奴单于的计谋并没有成功，苏武一心忠于汉朝，不肯向匈奴屈服。于是，苏武就在北海地区放了整整十九年的羊。期间，原汉朝大将军后投降于匈奴的李陵曾去北海劝降过苏武，但苏武一直不为所动，不肯归降于匈奴。作为苏武曾经的之交好友，李陵不忍苏武受苦，就送了苏武许多物品，使他能够在北海更好的生活。

虽然苏武被匈奴扣押了近十九年，但最终他还是回归了祖国的怀抱。

张骞 苏武

张骞和苏武同是汉朝外交史上的著名人物。他们俩有所相同也有所不同，均是被匈奴掳去做了十多年的奴役。苏武比张骞的时间更长，十九年被控制在匈奴地区无法脱身。苏武为后人所知更多的是他的气节与忠心，张骞为后人所知的更多的是丝绸之路与敢为天下先的精神。两者还是有所不一的。

苏武放牧图

张骞第一次出使大月氏之事，历经万难，途中风餐露宿，长途跋涉，被匈奴发现，带回部落奴役了十年，最终逃出匈奴的地盘，继续踏上去大月氏的道路。这来来回来数十年让他发现了许多西域国家以及捷径的开辟。回汉后的张骞被汉武帝升官，继续由他第二次出使西域。杰出的外交关系让他闻名与西域各国与中亚地区，各国使者纷纷前来朝贡，甚至保持长期的和亲关系。张骞带来的外交影响力无疑是巨大的。丝绸之路的开辟后来也成了东方与西方之间文化经济交流的重要渠道。

苏武同样担任过使节，但被匈奴囚禁的时候，不被其威严所逼，仍然坚持自己，曾经欲引刀自杀，也不愿意投降于匈奴。甚至在最艰难的时刻，用雪水解渴，用粘毛充饥。苏武的形象常常被画成画作，或者拍成剧作，然而张骞的事迹很少被排成剧目。苏武的宁为玉碎不为瓦全的精神也被后世赞颂。张骞代表汉朝外交的成功，苏武代表汉朝国家的尊严，自然国家的尊严远远比外交重要，因此在后来的文化贡献衡量上，苏武被人提及的次数远远大于张骞。但是两人在历史中的声望都是名垂千古的。