在蹇叔的举荐下，百里奚曾一度到虞国出任大夫一职，不料虞国国君贪财无度，治国无方，不听贤臣谏言，终招来灭国之祸。

虞国灭亡后，百里奚作为亡国之臣被虏至晋国为奴，在穆姬嫁给秦穆公时被迫陪嫁至秦国，后又逃回楚国为楚成王养牛。

秦穆公久闻百里奚贤名，有心招入麾下，又恐楚成王不肯放人，于是，在谋臣的建议下，以五张黑羊皮的价格赎回百里奚，并亲自解除了他的奴隶身份。身受知遇之恩的百里奚深感秦穆公乃是一位英明的君主，辅佐这样的君王，必定能够一展抱负，为天下百姓带来福祉，于是欣然接受委任，从此一心为秦国效力，终成一代名相，流芳千古。