当时地方动荡不安，农民起义此起彼伏，遂上级便提出这个问题为了改正地方官员为非作歹，残害百姓的行为，便选拔清廉而又威望的官员前去地方镇守为州牧，因此刘表被任命为荆州刺史。

此时刘表空有一纸文书却无实际之势，加上荆州此时无首，各地豪强均争相抢夺，遂刘表单枪匹马入荆州，根据蒯氏兄弟的建议，打压各地豪强，安定民生，渐平定荆州。

后逢袁术和孙坚来击，两军交战襄阳，孙坚败，遂刘表不被袁术打击，此时刘表又向汉献帝进贡又和袁绍来往，气走心腹邓羲。

后逢曹操和袁绍交战，刘表为保全自己，隔岸观战，立场中立，以观天下之变，错过良机致使曹操势力大涨。公元208年，刘表因宠爱蔡氏造成子嗣夺嫡，同年病逝，次子继位不过一个月便投降曹操。