他年少时，好游侠，喜华丽着装，头插鸟羽。集结了一帮少年人，为非作歹。因他身系铃铛，走路皆有声响。百姓们，一听到铃铛的声音，便知道他来了。常以锦帆贼称之。而后他带人，投奔孙权。因他年少时，威名在外，加上周瑜跟吕蒙，都在孙权面前推荐他。他在孙权这里，得到了如老臣一般的待遇。后跟随周瑜，在乌林大破曹操。赤壁之战后，甘宁曾极力建议孙权，取巴蜀。但孙权优柔寡断，错失了良机。导致巴蜀落入刘备手中，最终追悔莫及。他还曾首袭皖城，大战合肥。虽生性易怒，好打好杀，但性格坚毅好爽，重人才轻钱财，手下也甘心跟从。

他前半生放荡不羁，后半生浴血沙场。最终于公元222年，在一场与蜀人的战役中，命丧沙场。为他传奇的一生画上了句点。甘宁死后，他的后人们，也都各有成就。其子甘述，在吴国任尚书。他的孙子甘昌，出任吴国太子太傅。曾孙甘卓，在东晋的初期荆州牧，任镇南大将军。

而在当下流行的一个游卡桌游《三国杀》里，甘宁，做为一张武牌出现，4勾玉，号称锦帆游侠，拥有奇袭、奋威的技能。在游戏中为取胜，起着至关重要的作用。