传说天宝年间，唐玄宗想看嘉陵江的绮丽山水，命吴道子去写生。吴道子非常高兴，尽情的游历观光，等回到长安时两手空空，唐玄宗问其缘由，吴道子说：“我没画在纸上，都记在心中。”果然，不出一日，吴道子就凭借记忆在大同殿的墙壁上画出了三百余里嘉陵江山水风光。

可见，吴道子画山水不是单纯的临摹和复制，而是注重本身对山水景物的感受与融合，并通过感受作画，他的这种创作方式被后来的画家张璪总结为“外师造化，中得心源”。在我国绘画发展史上，吴道子一位了不起的改革家，他以豪气的写画开创了盛唐豪迈的画风，成为了开宗立派的一代大师，遗憾的是吴道子真迹世间所剩无几，山水画作品更是近乎绝迹。