晋献公病故之后，国内党派扶持晋惠公上位，晋惠公担心重耳回国争权，就派人去追杀翟国追杀重耳，重耳害怕得仓促逃跑离开了翟国，于是开始了颠沛流离，辗转于列国的生活。

重耳先后到了卫国，齐国，曹国，宋国，郑国，楚国，秦国，最后在秦国的帮助下重回晋国。在诸侯国辗转期间，得到了齐国，宋国，楚秦的厚待，齐桓公把女儿许配给了重耳，重耳沉醉温柔乡，后因复国之愿被手下强行逼离了齐国，宋国对重耳恭敬礼遇有加，楚王也礼贤而待重耳，并没有嫌弃排斥，楚王亲口问重耳厚待他，该如何报答，重耳在楚王面前许诺，如果有一天回国后，晋楚相对战，晋一定退让百里，重耳最后到了秦国，当时晋国晋惠公病重，其子上任，秦国一直有称霸中原的野心，于是有意想染指晋国政权，决定扶持重耳复位。而相反的，重耳在卫国的时候被冷漠拒绝帮助，重耳落魄将近乞讨，曹国甚至乘重耳落难冒犯重耳，郑国都是冷眼相待，因此重耳心里对有恩于他的日后不忘报答，实现诺言，对在他困境之时冷漠甚至羞辱他的，重耳也没有忘记强大以后对他们的打击报复。

重耳在秦国护送下回到晋国，这时因晋国内乱暴政失去人心，因此晋国百姓都非常欢迎重耳复位，重耳国内的亲信马上迎接他，而晋国其他大族也非常支持重耳，在这些人的拥护下，重耳当时了晋国国君也就是晋文公，怀王最后自杀。