层次三则描绘了一日傍晚时分，陶渊明与阿通夫妇喝酒，并且谈论朋友颜延之和慧远和尚在生死方面的不同看法的情景，还讲了一个关于和尚论道的笑话。层次四则是这样的：在一日三更时分就已醒来的陶渊明定稿了他的作品《挽歌》，并且又继续琢磨斟酌他的《自祭文》。

整部小说作者通过探究陶渊明的心理活动，来表现陶渊明不慕富贵的高尚品质，以及淡泊志远的品格，与此同时，作者也借此暗示了当时诸多知识分子生存艰难的情况，写出了众多知识分子的心声。