在丈夫李治去世后，她掌握朝政大权，还自立为皇，其次，她像男性皇帝一样纳妾封宫，整日与各种男人混在一起，还让男侍陪寝，过着荒靡淫荡的生活。据历史文字记载，当时的男宠先后有薛怀义、沈南璆、张易之、张昌宗、柳良宾、侯祥、僧惠范等人因“阳道壮伟”而成功成为她的男侍。她甚至还专门设置“控鹤监”，搜罗天下美男，假借对外号称专门研究儒佛道三教，实际上就是供其放纵情欲、淫乱享乐的“后宫面首院”。

而正是这样的名声让她拥有不少的负面新闻，在加上后世史学家不齿于她违反传统的礼教，身为女子，竟然拥有不少男性嫔妃（称为“男宠”），公开与多名男性欢好，不以为耻，所以史书内都对她的所作所为大加鞭鞑，直斥其阴险、残忍、善弄权术，与中宗时韦后之专政，合称为武韦之乱。