因为宋高宗唯一的儿子早亡，所以在赵昚6岁的时候被宋高宗选为养子，带到宫中养育，并在赵昚36岁的时候将其立为太子，让他以后继承皇位。

后人将宋孝宗评为南宋最有作为的皇帝是因为他不甘于现在的安稳，一直想恢复中原，在朝廷内部又积极改革，一改之前国家妥协求和的朝政之风。在军事上，赵昚特别重视，他在五年间举行过三次大规模的阅兵，他自己也积极学习骑射，他在军事上的重视使得南宋军队的战斗力有了大大的提升，随后又派遣使者出使金国，但是由于后期虞允文的死让宋孝宗丧失了北伐的信心，所以后期的宋孝宗多见见趋向保守，不再和金国争夺。

在经济上。宋孝宗实行改革，改用社仓法赈灾，又改变盐钞，放宽了盐的专卖，增加纸币，出售官田等，宋孝宗的这些做法对于南宋经济的发展起到非常关键的作用。因为宋孝宗知道拉动社会经济的发展会大大减轻百姓的负担，还为百姓减轻徭税，很关心百姓的生活。

在宋孝宗的治理下，政治日渐清明，经济发展迅速，文化也更加的昌盛，开启了国家的乾淳之治。

宋孝宗还为抗金英雄岳飞进行了平反，并追赠岳飞谥号“武穆”。宋孝宗的种种作为，广受后人的称赞，历史上将宋孝宗称之为“卓然为南渡诸帝之称首”。