阎步克从察举制八百年来的历史变迁历程为角度，深刻剖析了自两汉以来直至隋唐时期演变为科举制的选官制度的封建政体。《察举制度变迁史稿》的研究对象为成立于汉，并最终在隋唐演变为科举制的察举选官制度的七八百年变迁历程，书中把官僚制理性行政、帝国政体下的特权分配与权利斗争，以及作为帝国官僚来源的知识群体的动态，作为制约察举制变迁的三个主要动因。由此出发，对大量相关史料进行了考订梳理，在此基础上，对察举制中的“以德取人”、“以能取人”、“以文取人”及“以名取人”、“以族取人”因素的表现形式、相互关系及变迁，进行了深入分析和精到阐述。

该书对察举制的产生、发展和向科举制的演变，提供了一个独具特色的解释。阎先生在书中旁征博引，其阅读量之大，考证之细致，方法之精妙，着实是一部历史巨作。这本书和其另一部著作《士大夫政治演生史稿》一样，都用了功能结构主义的分析方法来看待古代中国的官僚制，大概就是“用了西方的方法论来解读中国的史料”。