道光咸丰年间，中国的学术思潮正在发生激烈的变化。乾嘉汉学思想的落后性越来越突出，西方的影响开始对中国有所显现。在这种思想混乱的情况下，魏源等晚清一部分学者开启了“经世致用”思想宣传，这就是晚清思想。

魏源根据明清之际进步思想家的思想理论，然后又将他们的思想跟现如今的现实相结合，形成了自己独特的“经世致用”的晚清思想学风。

他的“经世致用”的思想内容包括以下几个方面：

第一个是注重实用的治学原则。他认为，经世之学的出现是为了更好地解决社会的现实问题，突出的特点就是学术与政治相结合，为解决社会现实问题提供理论和解决方案。他认为乾嘉学风以及严重脱离了现实，因此要废除。

经世致用的第二点就是提出一些“五十”“革新”的强国措施。根据这一点。魏源在《海国图志》中提出了不少关于政治、经济、法律的改革方案。例如漕运改革政策、盐政改革政策、治水政策，这些政策后来实践证明都是可行的。

经世致用的第三点就“师夷长技以制夷”的对外政策。由于在鸦片战争以后，中国受到了列强的欺负。魏源就主张向西方学习，用西方的技术制约西方。

魏源与晚清学风，是晚清没落时期曾一闪而过的光芒。