文景之治出现在西汉初期，因为创造这个昌盛之世的皇帝是汉文帝和汉景帝，所以后人为了称赞汉文帝和汉景帝创造出的盛世景象，便将他们俩在位的时期统称为“文景之治”。陈胜吴广发动的农民起义推翻了秦皇朝之后，国家又陷入了分裂的状态。在项羽和刘邦的楚汉之争中，刘邦获得了胜利，并建立了西汉皇朝。

但是由于长久的战争，整个国家社会生产力凋敝，百废待兴。因此刘邦在国家建立时，必须就得想办法让国家的经济发展起来，恢复社会的生产力，而秦朝因为农民战争才覆灭的前车之鉴，他深刻的认识到农民力量的伟大。于是他提出“轻徭薄赋”和“与民休息”的利民政策，并且降低农民赋税，劝民回家。这些举措让农民对汉室王朝有着极大的好感，农民的生产积极性被调动，整个国家的运转机制也开始回暖。汉文帝继承皇位之后，他沿袭了刘邦的利农政策，并且还在此基础上将“十五税一”改为“三十税一”，给予了百姓更多的优惠。

汉景帝是汉文帝的儿子，他的统治政策与汉文帝大体一致，都是以身作则，多次颁布利民，努力恢复社会生产力的发展。在汉文帝和汉景帝的四十年里，西汉的经济达到了前所未有的高峰，人口数量也急剧增多，国家内部一惩繁荣昌盛的景象。