在新文化运动前期，以李大钊、陈独秀、鲁迅、胡适等具有国外留学背景的资产阶级文人高举“科学、民主、反帝、反封建”的旗帜，率先向封建主义及其意识形态发起挑战，矛头直接指向以袁世凯为首的北洋军阀及其反动势力，深刻揭露了袁世凯复辟帝制，逆历史潮流而动的行为对国家、民族利益的伤害，因此，新文化运动对近代苦难深重的中国来说，仿佛一声春雷，唤起了民族觉醒，前所未有地起到了思想启蒙的作用，因而新文化运动的领导阶级为促进民主思想在中国的传播做出了不可磨灭的贡献。

1917年俄国十月革命后，马克思主义逐渐成为中国新文化运动的主流思想。在此期间，前期参与和领导新文化运动的进步文人中有为数不少的一批加入了中国共产党，他们中就包括中国共产主义的先驱者李大钊和陈独秀。

马克思主义思想成为新文化运动后期主要的战略指导思想，它的深耕和传播，也为近代中国探索了救国救民的新出路，所以，至1917年以后，新文化运动的领导阶渐渐转向了无产阶级。