据相关资料的表明，海上丝绸之路的雏形最先是在秦汉时期的时候就已经存在了，而对于目前所知道的关于中外与海上贸易的交流最先是来自于《汉书·地理志》这本书中，据说当时中国就已经和南海周边的国家有了一定的接触，遗物实体的出土就足以证明中外的海上贸易交流可能还比汉代更早。

根据历史上的表明，在唐代中期以前，中国对外的主要通道是陆上丝绸之路，但是后来由于种种的原因，使得海上丝绸之路代替了陆路成为主要贸易通道。后来到了宋代的时候，这一海上线路就成为了东西方文化交流的主要载体。之所以会叫这条通道为丝绸之路，主要是因为，当时在外贸中主要运输的是大宗货物“丝绸”，所以后世人们就将这条海上通道称之为“海上丝绸之路”。在宋代的时候，由于出口的大部分是瓷器，还曾称之为“海上陶瓷之路”。

其次，历史表明关于海上丝绸之路上的三大港口分别是：广州、泉州、宁波。