乾隆南巡一共有六次，分别在乾隆十六年、乾隆二十二年、乾隆二十七年、乾隆三十年、乾隆四十五年以及乾隆四十九年六次巡幸江南。

在乾隆第一次南巡的时候，准备工作早在一年前就开始着手进行，由一位亲王来督办此事。乾隆十六年正月十三，大部队进行首次南巡，从京出发，人员多大2000余人，前呼后拥，可谓是浩浩荡荡。在乾隆二十二年，乾隆皇帝奉太皇后起銮出京，开始他的第二次南巡，此次南巡共消耗时间近五个月。同年，乾隆命人编写了《南巡盛典》，详细的记录了乾隆帝第二次出巡前以及在南巡途中所发布的谕旨。古代的钱塘江口江流海潮的出入有南大门、中小门和北大门三个口门。从乾隆二十年开始，海潮北趋，海宁一带潮信告急，一旦海宁被冲毁，那么江浙一带也会被冲毁，因此乾隆在二十七年第三次南巡之时，亲临海宁勘察。

在时隔三年之后的乾隆三十年正月十六，乾隆奉皇太后从北京启程开始四次南巡。第五次南巡，乾隆已经70高龄了。乾隆皇帝第六次南巡是在他74岁时候，他的勤于政事、崇尚务实和好大喜功、奢侈浪费都印在了他南巡的履痕足迹中。