一八七五年，清政府任命左宗棠为钦差大臣督办新疆军务，左宗棠收复新疆过程由此展开，一八七六年，左宗棠率军西征，确定了“先北后南，缓进急战”的策略，仅仅用了半年时间，就收复了北疆的大部分领土。并在一八七八年顺利收复除伊犁外的新疆地区。

一八八零年，在左宗棠的建议下，他被再次任命为钦差大臣，赴新疆统筹军务，还在新疆建立了抗击沙俄进攻的军事基地。一八八零年，凭借着相对优势的军事实力，使沙俄放弃了对新疆的征战，但是仍然被俄国割去了霍尔果斯河以西的领土约七万平方公里的土地。为了防止悲剧的重新上演，一八八四年，在左宗棠的坚持下，新疆设立了行省，左宗棠收复新疆过程告一段落。