新文化运动爆发之前，人们经过一系列的斗争终于摆脱了封建帝制的统治，进入了中华民国的时代。但是，当时资产阶级才刚刚起步，力量十分薄弱，没过多久在帝国主义的帮助下，袁世凯这个封建的军阀就窃取了这场战争的胜果。虽然当时资产阶级进行着反抗的战争，但由于力量太弱小，经常失败，最后袁世凯甚至要重新称帝，恢复之前的社会，这使得民国的称号也是名不副实。这期间，各西方列强无法顾及到中国，都在自保，中国的资产阶级、无产阶级得到了发展，力量也渐渐增强。一部分先进人士接触到先进的知识和思想，希望通过这些改变中国人民的思想，希望他们不要被封建的思想一直束缚着。所以以胡适为首的知识分子，开始翻译西方的文献，传播新的思想，让人们意识到可以换一种活法，这也使得人们更容易接受新的思想。根据此，新文化运动的性质应该是一场思想解放的运动。

在此之前，中国因为自身发展的原因，虽然会有农民起义等等，但反对的只是当时的统治，希望换一个仁善的君主以过上更好的生活，但思想一直是封建的思想，经过这场运动人们意识到是可以换一种方式的。因此新文化运动的性质完整的来说是一场前所未有的思想解放和启蒙运动。