明朝科举制度的第二个阶段是乡试，乡试的考试范围扩大到省，秀才都可以报考。不过乡试并不是每年都有，这场考试隔三年才举办一次，在乡试中考试通过的文人就是举人。要是学子在乡试中获得一定的名次，就会有做官的机会，不过这个机会非常难得，只有朝廷上的官员去世了，官职空缺出来了，举人才有机会接替这个职位。

明朝科举制度的第三个阶段是会试，参加会试的都是各个省的优秀学员，竞争非常激烈。通过筛选，最终大约会有300人在会试中脱颖而出。学子通过了这三个等级的考试后，便要参加殿试。殿试中的第一名便是状元。明朝科举制度非常严格，一个学子如果想要最终站在殿试的考场上，至少也要付出十多年寒窗苦读的时间，而因为乡试又是每三年举办一次，一旦落榜，考生就又要等待另一个三年。