据说，早在先秦的时候，各民族就以华夏族为中心开展了陆上丝绸之路的文化交流，当时华夏族的谷物，被常常供给北方和西北方的游牧民族。后来到了汉代的时候，张骞出使西域，促进了内地与西域之间的饮食文化交流，也就是在这个时候，海上丝绸之路开始慢慢发展起来。在汉武帝灭南越国后，又凭借着海路拓宽了海外贸易规模，这时的“海上丝绸之路”开始兴起来了。

在三国时期，汉末三国正处在海上丝绸之路从陆地开始转向海洋的承前启后与最终形成的关键时期；在魏晋时期，广州成为了海上丝绸之路的起点；隋唐时期，广州成为中国的第一大港，并且由广州经南海以及印度洋最终到达波斯湾各国的航线，而这条航线则成为了当时世界上最长的远洋航线；元代时期，泉州取代了广州作为最大港口；明代时期，开启了大航海时代，开辟了世界性质的海洋贸易新时代；清代的时候，海上丝路开始一蹶不振，并且进入了衰落期。