1856年,英国使臣代表巴夏礼率领39位使臣一同进入中国进行外交谈判,并提出一系列不平等条约,这些条约清政府都同意签约。但是却不能容忍英国使臣不行跪拜之礼,且就跪拜皇帝的问题上,双方僵持不下,巴夏礼果断的拒绝这个要求,并且没有给清政府商量的余地。皇帝不满,于是将英国的39名使臣全部逮捕扣押,且满清皇帝下令对这些使臣进行残忍的凌虐,百般拷打。尽管最后使臣代表巴夏礼并未被处死,但在一个月后,满清政府被迫释放这些英国使臣的时候,39人中已经有21人被凌虐致死。
1860年,英国为了报复满清政府这一行为,派遣英国全权大臣英国额尔金伯爵攻打北京城。且额尔金伯爵认为圆明园是咸丰皇帝最为喜爱的园林建筑,他认为咸丰皇帝将圆明园视为圣地,所以他认为只有烧毁圆明园才能达到对满清政府的报复,才足以泄愤,于是下令火烧圆明园。
最终,在三天三夜的大火里,圆明园沦为了一片焦土。