大军西征新疆的时候，左宗棠已经六十九岁高龄了。新疆地区气候恶劣，水源匮乏，因此极难用兵。所以在出发之前，左宗棠收集了大量关系新疆的资料，制定好了各种策略，准备在两年之内收复新疆。而当时清政府出于内忧外黄当中，阿古柏集团有俄罗斯和英国的支持，所以很多人并不看好左宗棠能够击败阿古柏收复新疆。

左宗棠为了表达自己一定要收复新疆的决心，给自己打造了一口棺材，让士兵抬着棺材出征。就是为了让世人看到，自己抱着为国必死的决心，一定要收复新疆的气概。这不但激励了自己的士兵，而且还打消了外界对左宗棠用兵的疑虑。就在两年之内，左宗棠一举击败了阿古柏，粉碎了英国和俄罗斯的野心，收复了新疆。