中日甲午战争后，民族危机空前严重，以康有为、梁启超、谭嗣同、严复为首的维新派，主张在不动摇封建阶级统治的前提下，实行君主立宪制，发展资本主义，以挽救民族危机，富强国家。1895年4月，清政府在甲午战争中失败，被迫与日本签订丧权辱国的《马关条约》，消息传到北京，群情激奋，正在参加会试的康有为和他的学生梁启超联合全国18省在京举人，聚集达智桥松筠庵，讨论上书请愿。会后由康有为起草万言书，提出拒绝《马关条约》、迁都抗战、变法图强三项建议，联络1300多举人签名，呈递都察院，都察院拒绝代呈。这就是著名的“公车上书”，它是维新变法运动的起点。

从1895年夏到1898年春，维新派积极组织学会、创办报纸、开办学堂，为维新运动制造舆论、培养人才。1895年8月，在康有为、梁启超奔走推动下，由翰林院侍读学士文廷式出面组织了强学会，这是维新派创立的第一个政治团体。11月，上海成立强学分会，但强学会遭到封建顽固派的攻击、诽谤，不久被查封。1896年8月，黄遵宪、汪康年在上海创办《时务报》，邀请梁启超担任主笔。1897年10月，严复在天津创办《国闻报》。1897年至1898年，谭嗣同、黄遵宪、唐才常、梁启超等汇集湖南，在湖南巡抚陈宝箴的支持下，出版《湘学报》（初名《湘学新报》）、《湘报》，创办时务学堂，组织南学会，使湖南维新运动得到了蓬勃发展。

1898年9月21日，慈禧囚禁了光绪帝，并开始下令捕杀戊戌变法的人员，戊戌六公子牺牲，康有为、梁启超逃亡国外。戊戌变法最终以失败告终。