利玛窦画像
他在中国的传教并不是一蹴而就的。利玛窦花了大量时间用来学习汉语和研究中国古代经典，这是他了解中国的基础。而当他最开始在中国传教时，为了不遭到驱逐只能低调行事，不仅对外假称自己来自天竺，还身穿佛教僧侣的衣服。之后，他认识到士大夫是中国的掌权阶层，而佛家是学习儒家的他们所排斥的。于是利玛窦改变策略，向他们模仿，开始蓄发开始留须，还穿上了他们的儒士服。这就是他传教方式不断优化和进步的体现。
通过不断结交士大夫，利玛窦在传播天主教和科学知识的同时，也从他们那里学习到了更深层次的中国文化。因此，他走出了一条新型的传教之路，结交士大夫也是其中一个环节，更重要的是在对天主教教义进行解释和翻译时把它与儒家相结合。
天主教信仰上帝，而中国人崇拜上天，利玛窦将两者结合甚至画上了等号，认为中国的上天不是指自然界的天空，也是在指神灵，因此和上帝从本质上是一致的。另外，利玛窦把天主教的教义阐释为“爱”，爱上帝同时也爱世人，又把它与儒家提倡的“仁”相比较，认为两者有许多类似和重合的地方。如此，中国士大夫便慢慢接受了他的传教。