沈一贯是当时著名的诗人沈明臣的从子，所以沈一贯也有很高的文学素养和诗文造诣，其诗文作品也不少，如《啄鸣集》、《易学》十二卷等。公元1568年沈一贯38岁的时候在科举考试中中了三甲进士的136名，后来被任命为检讨。之后沈一贯的仕途之路并不顺畅，万历二年，他担任会试的同考官，后来担任翰林院的编修和日讲官。之后因为在忠孝的言论上让当时的首辅张居正认为沈一贯是在讽刺自己，于是沈一贯很长一段时间内没有被任用。直到张居正死后，沈一贯才被任命为左春坊左中允兼任翰林院的编修，之后一直被调任，历任侍读学士、吏部左侍郎、太子宾客等官职。

1594年，沈一贯被任命为南京的礼部尚书，不久后调任正史副总裁，此后，真一贯才平步青云，慢慢在朝中担任要职，最后官至首辅，公元1615年，沈一贯去世。