前179年，9岁的刘启被立为皇太子，成为了西汉储君

前157年，其父汉文帝刘恒驾崩，刘启继承帝位，那年刘启31岁

前154年，刘启在位已有3年光景，刘启在政治上有了一定的改革，采纳晁错的建议，大力削藩，最终引发了七国之乱。刘启用10个月的时间平定叛乱。

前150年，刘启立下新太子，立刘彻为储君。

前141年，刘启病重驾崩于未央宫，享年48岁

刘启与前157年登基至前141年驾崩，这段时间就是刘启在位时间，这段期间刘启励精图治，勤俭爱民，为整个西汉做出了杰出的贡献。

刘启在位16年，这个时间说长不长说短不短，刘启在历史上的评论各不一，一种说法是刘启功大于过，刘启携手父亲开创了一个文景之治，功绩显赫。另外一种说法是刘启诛杀贤臣，错杀晁错。但是从刘启的所作所为来说，并不能对刘启判死刑，孰能无过，而且刘启当时的处境他只能做出一些错事来挽救大局。

但是刘启对整个西汉的贡献是大家看在眼中，印在心里，刘启用16年的时间为他的儿子刘彻打下了坚实的基础，让刘彻能放开手脚拼搏。