刘秀是刘邦的后代，属于汉景帝之子长沙王一脉。刘秀虽然是西汉宗室成员，但是因父亲早亡，早已成为平民。在二十八岁前，都在舂陵耕读。等到新莽政权不稳，天下烽烟四起，他才召集义士于舂陵起兵。经历了种种磨难的刘秀凭着自身的机智和身边能人异士的帮助，最终成功称帝，其后十二年，他南征北战，终于统一中国。

而刘备自称是汉景帝之子刘胜的后裔，与刘秀同属是刘邦的后代。有人猜测，因刘胜之子刘贞在涿县封侯，他的后人定居于涿县，而刘备恰巧是涿县人，就自称是刘胜的后人，以此来召集义士，也让他能够师出有名，打着恢复汉室的旗号来争夺天下。

刘备早期颠沛流离，之后联合孙权击败曹操，夺取荆州等要塞，成功建立了蜀汉政权，成为蜀汉的第一个皇帝。

传闻中，刘秀和刘备都是刘邦的后代，只是刘秀的身世是毋庸置疑的，而刘备的身世却遭到了诸多置疑。