当年，范蠡和文种一起辅佐越王勾践，越国被吴国打败之后，勾践被俘，在范蠡的帮助下，勾践骗得吴王夫差信任，被放回越国，勾践卧薪尝胆，东山再起。

　　这期间，范蠡制定了著名的“灭吴九术”，在范蠡和文种的实施下，越国的经济和军事得到快速恢复和发展，十年后，勾践一举灭掉吴国。

　　灭掉吴国之后，勾践封文种为丞相，封范蠡为上将军。范蠡不愿接受官职，带着勾践给的金银离国远去，隐居在齐国。而文种却继续为勾践效力。范蠡到达齐国后，因为心里挂念老友文种，便写信告诉他，勾践此人可共患难，不可共富贵，要他记住一句话：

　　“蜚(飞)鸟尽，良弓藏;狡兔死，走狗烹。”(《史记·越王勾践世家》)

　　文种收到范蠡的信后，并不相信此言，最终被赐死，死于勾践之手。

　　这就是“鸟尽弓藏”的故事。范蠡不仅足智多谋，而且对未来有很强的预见性。

　　范蠡隐居齐国之后，临海而居，改名换姓，很快靠耕种、捕鱼和晒盐发家致富，积累了数万家产。范蠡乐善好施，为自己积累了非常好的名声。后来齐王请他为相，他再次隐居，来到宋国陶邑(菏泽定陶区)。因为宋国商人众多，范蠡凭借自己的聪明才智，没过几年，变成了头号巨富，他给自己取名为“陶朱公”。

　　范蠡有三个儿子，其中长子和次子是来陶邑之前所生，小儿子是来到陶邑之后所生。这三个儿子各有特点，长子虽然老实，但爱财如命。次子长相凶悍，到处惹是生非。小儿子最为聪明，而且不爱财。让范蠡遗憾的是，他的二儿子最终被大儿子“害”死了。

　　原来，范蠡的二儿子有一次和人斗殴，失手杀人，被楚国抓了起来。范蠡说：“杀人偿命，我没什么可说的。但我毕竟是我的儿子，我不希望他死于大庭广众之下。”于是，范蠡准备了千两黄金，装在一个箱子里，然后让小儿子到楚国找一个叫庄生的老朋友，让庄生帮忙疏通，尽量不要让二儿子死在街市之上。

　　范蠡派小儿子去楚国，他的大儿子不愿意了，大儿子认为父亲不信任自己，竟然要挥剑自杀。范蠡无奈，只好改由大儿子去楚国。大儿子临行前，范蠡说：“这一趟楚国之行，若是你三弟去，你二弟还有可能得救;若改成你去，你二弟必死无疑。我本意是让你三弟去，但你执意要去，并非我不信任你，你既然去了，就要听我的安排。”

　　大儿子听完，不太服气，但表示愿意听父亲的话。

　　范蠡于是写了一封信，然后交代儿子：“到楚国之后，见到庄生，把信和这一箱子黄金给他，什么都不要说，他让你干什么，你就干什么，千万不能忤逆他的意思。”史载：

　　为书遗故所善庄生，因语长子曰：“至，则进千金于庄生所，听其所为，慎无与争事。”

　　大儿子来到楚国后，把黄金和父亲的信一起交给了庄生。庄生告诉他：“你二弟的事情交给我了，你赶紧回去。”

　　大儿子口头上答应，但内心却害怕庄生收钱不办事，于是偷偷在楚国住下，观察庄生的一举一动。

　　庄生本不是贪钱之人，他和范蠡有旧情，本打算把事情办了，再把钱还给范蠡。于是，庄生入宫面见楚王，对楚王说最近某某星宿不利，需要天下大赦才可化解。楚王向来信任庄生，准备大赦，范蠡的二儿子也在大赦名单之中。

　　长男以为赦，弟固当出，千金虚弃，乃复见庄生。

　　大儿子并不知道大赦是庄生促成的，他听闻楚王要大赦，心想：既然要大赦，弟弟本来就要出来了，何必白白浪费那一箱子黄金呢!于是，他又去找庄生，打算索回那箱黄金。

　　庄生看到范蠡的大儿子又来见他，惊讶地说：“我不是让你赶紧回去吗，你怎么没走?”后来，庄生让他拿走了那箱黄金，然后气冲冲地入宫了。

　　范蠡的大儿子还没来得及离开楚国，便听闻楚王杀了一位囚犯，大儿子走近一看，看到的竟是弟弟的尸首。原来，庄生在楚国历来受人尊重，说一不二，他让范蠡的大儿子先回去，大儿子却因为贪财忤逆庄生。庄生一气之下，进宫劝楚王：“大王本想大赦，但外面都在说大王只是赦免陶朱公的儿子。”楚王为了堵众人之口，先杀掉了陶朱公的二儿子，再大赦天下。于是，范蠡的二儿子就这样被杀了。

　　二儿子去世后，范蠡的妻子和大儿子都很伤心，范蠡对大儿子说：

　　吾固知必杀其弟也，彼非不爱弟，顾少与我俱，见苦为生难，故重弃财。至如少弟者，生而见我富，乘坚策肥，岂知财所从来哉!

　　意思是说：我早料到你去楚国，你弟弟必死。你并非不爱你弟弟，只是你生在我创业时期，知道爱惜金钱。而你三弟生在我富贵时期，不贪恋金钱。我派你三弟去，是因为他能舍弃财物，而你却做不到。也就是因为这一点，你最终害死了你弟弟。不过，你弟弟杀人偿命，我本就在家等待为他办丧事了，你也不必伤心。