公元208年，因为当时秦朝统治的黑暗惨无人道，导致各地纷纷起义反朝廷，其中陈胜，吴广起义动静最大。但是却遭到秦军的镇压，之后秦军又把剩余反秦武装力量赵王歇等人追杀到巨鹿，形成了围攻之势等待人前来解救。这就是破釜沉舟的历史背景。
该典故的主人公是前去解救的项羽和宋义，宋义是上将，而项羽为次，宋义的观点是做等秦军赵军决战再做决定，而项羽却主张主动出击，因为两人意见不和，致使军队迟迟没有行动，于是项羽找了个机会杀掉了宋义，自己称王。此事在当时也引起了不少的轰动。
杀宋义之后的项羽决定主动出击前去解救被困赵国，在进攻前项羽让士兵都吃饱了，每人带足粮食，并且传令把所有的船都凿沉，把做饭的锅都砸破，把居住的房屋都烧了，破釜沉舟由此而来，当时项羽就是告诉士兵，这次进攻不成功就只有死路一条，绝对没有后路了。
就如此没有后路的楚军迸发出惊人的战斗力，一波接一波的进攻让秦军难以招架，在这次战役中秦军伤亡惨重，秦军的大将除了被杀就是被俘，经过这次巨鹿之战大伤秦军元气，从此之后秦军便没再爬起，一直就这样萎缩了两年最后秦朝被亡。
在经过这次战役之后，项羽的威望大增，而破釜沉舟用来比如拼死搏斗，取胜的决心很大。
【出处】：《史记·项羽本纪》：“项羽乃悉引兵渡河，皆沉船，破釜甑，烧庐舍，持三日粮，以示士卒必死，无一还心”